Etapas de una planta de tratamiento de agua: residual y potable

Última actualización: septiembre 2026

Las etapas de una planta de tratamiento de agua no son siempre las mismas: dependen de si se trata de agua residual que debe depurarse antes de su vertido o reutilización, o de agua que se desea acondicionar para el abastecimiento. En una planta de aguas residuales, el esquema convencional suele agruparse en pretratamiento, tratamiento primario, secundario y terciario. En una planta potabilizadora, son habituales procesos como coagulación, floculación, decantación, filtración y desinfección.

La clave es entender qué función cumple cada proceso, qué materiales o contaminantes busca retirar y por qué una misma planta puede describirse con cuatro fases generales o con una lista más extensa de unidades concretas.

Qué tipo de planta se está describiendo

No es lo mismo depurar aguas residuales que potabilizar agua. Aunque ambas instalaciones separan contaminantes y emplean procesos físicos, químicos o biológicos, su punto de partida y su objetivo final son distintos.

Una planta de tratamiento de aguas residuales, o PTAR, recibe agua procedente de viviendas, comercios, industrias u otras actividades. Su finalidad es reducir la carga contaminante para que el agua tratada pueda verterse al medio o destinarse a un uso posterior cuando cumpla las condiciones exigidas.

Una planta de tratamiento de agua potable, o PTAP, trata agua captada de ríos, embalses, acuíferos u otras fuentes. Su misión es producir agua con la calidad requerida para el uso previsto, incluido el consumo humano cuando corresponda.

Por ello, primero se desarrolla el recorrido habitual de una PTAR, que es el esquema más asociado a las fases convencionales de tratamiento, y después se resume el proceso de potabilización del agua.

Etapas de una planta de tratamiento de aguas residuales

Las cuatro etapas del tratamiento de aguas residuales que se usan como referencia son: pretratamiento o tratamiento preliminar, tratamiento primario, tratamiento secundario y tratamiento terciario o avanzado. El agua pasa por ellas de forma secuencial, aunque cada instalación puede incorporar variantes.

La lógica del proceso consiste en retirar primero los materiales grandes y fáciles de separar; después, los sólidos sedimentables; más tarde, buena parte de la materia orgánica mediante procesos biológicos; y, si se requiere, aplicar tratamientos adicionales para alcanzar una calidad final más exigente.

• Pretratamiento: protege la instalación frente a residuos gruesos, arenas y flotantes.
• Tratamiento primario: separa sólidos que se depositan o flotan con facilidad.
• Tratamiento secundario: reduce materia orgánica con ayuda de microorganismos.
• Tratamiento terciario: ajusta la calidad final mediante operaciones específicas, como filtración o desinfección.

No todas las PTAR tienen exactamente las mismas unidades ni requieren tratamiento terciario. Algunas fuentes cuentan cuatro grandes bloques y otras enumeran cada operación, por lo que pueden hablar de seis o más fases sin describir necesariamente un proceso distinto.

1. Pretratamiento: retirar residuos gruesos, arenas y grasas

El tratamiento preliminar es la primera barrera de una PTAR. Su función es retirar materiales que podrían atascar, desgastar o perjudicar bombas, tuberías, válvulas y equipos posteriores. No busca depurar por completo el agua, sino prepararla para que las fases siguientes funcionen correctamente.

Rejas y tamizado

Las rejas y los tamices retienen objetos de tamaño considerable arrastrados por el agua residual. Pueden separar, por ejemplo, restos sólidos, plásticos, textiles, toallitas u otros residuos que no deberían llegar a la red de saneamiento.

Esta separación es principalmente física. Los residuos retenidos se extraen y gestionan aparte, mientras el agua continúa hacia las siguientes unidades. Su importancia es operativa: evitar obstrucciones y reducir el riesgo de averías.

Desarenado y desengrasado

Después, el agua puede pasar por un desarenador, donde se favorece la separación de arena, grava y otras partículas minerales pesadas. Estos materiales no siempre son visibles, pero pueden provocar abrasión en equipos mecánicos o acumularse en conducciones y depósitos.

Cuando las características del afluente lo requieren, también se incorporan sistemas de retirada de grasas, aceites y materiales flotantes. Una trampa de grasas o una unidad de desengrasado ayuda a separar sustancias que pueden formar capas superficiales e interferir con los procesos posteriores.

• Rejas y tamices: residuos gruesos y elementos voluminosos.
• Desarenado: arenas y partículas minerales pesadas.
• Desengrasado: aceites, grasas y flotantes.

Una vez protegido el sistema y eliminados estos materiales, el agua llega a una fase centrada en los sólidos que pueden separarse por gravedad.

2. Tratamiento primario: separar sólidos sedimentables

El tratamiento primario elimina principalmente sólidos sedimentables y parte de los materiales flotantes. Para ello se utilizan decantadores o sedimentadores primarios, depósitos en los que se reduce la velocidad del agua para facilitar la separación física.

Las partículas más densas tienden a depositarse en el fondo. Allí forman el llamado lodo primario. En cambio, las grasas, espumas y otros materiales menos densos pueden concentrarse en la superficie y retirarse mediante sistemas de recogida.

Esta fase reduce una parte de la carga contaminante, pero no suele ser suficiente para eliminar la mayor parte de la materia orgánica disuelta. Por eso el agua continúa hacia el tratamiento biológico, que constituye el núcleo de muchas plantas convencionales.

3. Tratamiento secundario: reducir la materia orgánica con procesos biológicos

El tratamiento secundario reduce buena parte de la materia orgánica presente en el agua mediante microorganismos que trabajan en condiciones controladas. Estos organismos utilizan o transforman compuestos orgánicos, formando biomasa que después debe separarse del agua.

El sistema de lodos activados es uno de los ejemplos más frecuentes, aunque no es el único proceso biológico posible. La configuración concreta depende del tipo de agua residual, del caudal, de la carga contaminante y de la calidad que se necesita obtener.

Reactor biológico

En el reactor biológico se mantiene el contacto entre el agua y los microorganismos. Para que el proceso funcione, la planta controla las condiciones necesarias para la actividad biológica del sistema. El objetivo no es simplemente “filtrar” el agua, sino transformar o incorporar parte de la materia orgánica en la biomasa.

Esta fase es distinta del tratamiento primario: mientras la sedimentación actúa sobre materiales que se separan por su comportamiento físico, el reactor biológico aborda contaminantes que permanecen dispersos o disueltos y que no se retirarían con facilidad solo por decantación.

Clarificación secundaria

Tras el reactor, la mezcla llega a un clarificador secundario. En esta unidad se separa el agua tratada de los microorganismos y sólidos biológicos generados durante el proceso. La biomasa se deposita en el fondo y forma los lodos secundarios.

Parte de esos lodos puede recircularse al proceso biológico para mantener la población de microorganismos necesaria. El resto se dirige a la línea de tratamiento de lodos. Mientras tanto, el agua clarificada puede pasar a un tratamiento terciario o salir de la planta si ya alcanza la calidad exigida para su destino.

Así, el tratamiento secundario no termina cuando los microorganismos actúan: también requiere una separación posterior eficaz para evitar que la biomasa permanezca en el efluente final.

4. Tratamiento terciario y desinfección: ajustar la calidad final

El tratamiento terciario sirve para alcanzar requisitos adicionales de calidad antes del vertido, la reutilización u otro destino previsto. No es una etapa obligatoria en todas las instalaciones: se añade cuando el agua necesita una depuración más avanzada que la obtenida tras el tratamiento secundario.

Las operaciones aplicadas dependen de qué parámetro deba mejorarse. Una planta puede necesitar reducir partículas remanentes, controlar determinados nutrientes, disminuir compuestos concretos o reducir microorganismos antes de la descarga o del uso posterior.

• Filtración: ayuda a retener partículas finas que permanezcan en el agua.
• Reducción de nutrientes: puede incorporarse cuando se necesita controlar compuestos como nitrógeno o fósforo.
• Desinfección: busca reducir microorganismos mediante métodos adecuados al diseño de la instalación.

La cloración es una opción de desinfección, pero no la única ni una solución universal. También pueden emplearse alternativas como la radiación ultravioleta, según los objetivos del tratamiento y los requisitos aplicables. La elección no depende solo de la tecnología disponible, sino de la calidad de entrada, el destino del agua y las condiciones de operación.

En resumen, el terciario no representa una única operación fija: es un conjunto posible de procesos para ajustar la calidad final a una necesidad concreta.

Etapas habituales en una planta potabilizadora

En una PTAP, el recorrido habitual busca acondicionar agua de una fuente de abastecimiento. Aunque el diseño varía según el origen del agua y los parámetros que deben controlarse, una secuencia frecuente incluye captación y acondicionamiento inicial, coagulación, floculación, decantación, filtración y desinfección.

Coagulación, floculación y decantación

Muchas partículas presentes en el agua son muy finas y no se depositan fácilmente por sí solas. La coagulación incorpora un agente que favorece la desestabilización de esas partículas. Después, la floculación promueve que se agrupen en conjuntos más grandes llamados flóculos.

Una vez formados, estos flóculos pueden separarse mediante decantación. Al igual que en una PTAR, la gravedad ayuda a retirar parte de los sólidos, pero el objetivo y las características del agua tratada son diferentes.

Filtración y desinfección

Tras la decantación, la filtración retiene partículas más pequeñas que no se hayan separado en las etapas anteriores. Finalmente, la desinfección se aplica para controlar microorganismos y completar el acondicionamiento del agua conforme a su uso previsto.

La diferencia esencial frente a una PTAR es el propósito del proceso: una planta potabilizadora prepara agua de una fuente natural o de abastecimiento, mientras que una planta de tratamiento de aguas residuales depura un efluente que ya ha sido utilizado. Por eso no conviene trasladar automáticamente las etapas de una instalación a la otra.

Por qué una planta puede tener cuatro, seis o más fases

El número de fases cambia porque unas explicaciones agrupan los procesos en grandes etapas y otras describen cada operación unitaria por separado. Por ejemplo, el pretratamiento puede presentarse como una única fase o dividirse en rejas, tamizado, desarenado y desengrasado. Del mismo modo, el tratamiento secundario puede desglosarse en reactor biológico y clarificación secundaria.

Además, cada diseño responde a condiciones concretas: tipo de agua de entrada, contaminantes presentes, caudal, destino del agua tratada y requisitos técnicos o regulatorios aplicables. Una instalación destinada a reutilización puede necesitar procesos adicionales que no se incorporan en otra cuya descarga tenga exigencias diferentes.

También debe distinguirse la línea de agua de la línea de lodos. Los lodos no son una etapa por la que circule toda el agua, sino una corriente paralela derivada de la separación de sólidos. Su gestión puede incluir operaciones como espesamiento, estabilización o deshidratación.

Para interpretar cualquier diagrama, conviene identificar primero si se trata de una PTAR o una PTAP y, después, observar qué objetivo cumple cada unidad de proceso.

Conclusión

Las etapas de una planta de tratamiento de agua se entienden mejor cuando se observa el recorrido del agua y la función de cada operación, no solo el número de fases indicado en un esquema. En una PTAR, el modelo convencional avanza desde la retirada de residuos gruesos hasta la reducción biológica de materia orgánica y, cuando hace falta, la aplicación de tratamientos avanzados y desinfección.

En una PTAP, la secuencia responde a otro objetivo: acondicionar el agua captada mediante procesos como coagulación, floculación, decantación, filtración y desinfección. Aunque algunos equipos o principios físicos pueden parecer similares, no tratan el mismo tipo de agua ni persiguen necesariamente la misma calidad final.

Por tanto, que una fuente hable de cuatro etapas y otra de seis, siete o más no implica una contradicción. Puede estar agrupando procesos de forma diferente o describiendo una planta con unidades adicionales. El criterio más útil es sencillo: determinar el tipo de planta, seguir el objetivo de cada fase e identificar qué contaminantes, materiales o microorganismos se buscan controlar en cada punto del proceso.